双方在洛阳城下展开大战。
司马颙的军队打败司马乂杀入洛阳。司马乂挟天子迎战司马颙军。司马颙的士兵看到皇帝的马车不敢接战，纷纷后退。司马乂挥军追杀，把司马颙的军队赶出洛阳。司马乂随后又大败司马颖。
司马乂挟天子以令诸侯，虽然以一敌二也不落下风。
司马颙、司马颖不肯罢手，在城外安营围困洛阳。
司马乂以晋惠帝的名义号令天下出兵勤王。有响应号召的军队陆续向洛阳开拔。形势对司马颙、司马颖越发不利。
这时，追随司马乂的东海王司马越认为司马乂不可能取胜，暗中布置擒住了司马乂，然后献城投降。
司马颙、司马颖时来运转不战而胜。两王军队进城后立即将司马乂丢入火海烧死。
司马颖取代司马乂总揽朝政。他清洗朝堂，并以自己的军队驻守皇宫和城门，控制住皇帝和京城。
司马颙上书晋惠帝建议立司马颖为皇太弟。晋惠帝在他们的控制之下自然照准。于是司马颖成了皇太弟，也就是皇位的继承人。
此举触碰大家了敏感的神经。大家认为司马颖跟司马伦是一路货色。
司马越心生悔意，联手司马乂旧部陈眕[zhěn]反对司马颖。陈眕趁司马颖、司马颙都不在京城，带兵进宫控制住晋惠帝，以晋惠帝的名义宣布废黜皇太弟，恢复司马覃太子之位，同时号令诸侯讨伐司马颖。
奉诏前来的军队在安阳集结，有十多万人。司马越自封大都督率领讨伐军北上进攻司马颖。
于是战事又起。
司马越挟持着晋惠帝御驾亲征。他以为有皇帝这杆大旗，司马颖的军队一定会望旗而降，因而不做什么防备。没想到司马颖根本不吃这一套，率兵突袭他的阵营。司马越大败而逃。
“帝伤颊，中三矢，百官侍御皆散”。晋惠帝的脸上连中三元，侥幸不死。百官和护卫都一窝蜂地跑散了。大臣嵇[jī]绍没有跑，跳下马，跳上晋惠帝的马车，用身体护住晋惠帝。
司马颖的军队杀到，把嵇绍拖下来乱刀砍死。晋惠帝试图阻止，说他是忠臣啊，不能杀。来人说我们得到的命令是只放过您一人。
晋惠帝被押到司马颖那里。司马颖把他安置在邺城，置于自己的控制之下。
司马颖的士兵杀害嵇绍的时候，血溅到晋惠帝的衣服上。到了邺城后，侍从给晋惠帝换下衣服准备去洗。晋惠帝说不要洗，那上面有忠臣的血。
司马越战败后逃回封国。陈眕留守洛阳孤立无援。司马颙趁虚而入派部将张方突袭洛阳，将洛阳一举拿下。
司马颖进攻并且劫持皇帝使他成为众矢之的。
司马越的弟弟、并州刺史司马腾和幽州刺史王浚联手起兵讨伐司马颖。他们向鲜卑和乌桓借兵以壮声势。
胡人从此开始掺和到中国内战之中。
司马颖的部将刘渊主动向司马颖表示愿意回去召集匈奴人为他助战。
刘渊不是汉人是匈奴人。匈奴人归附汉朝200年，基本上已被汉化。他们随汉人的姓氏，拜汉人的祖宗，以汉人自居。刘渊是匈奴前单于的孙子，五部首领之一。
当年匈奴分裂以后，一部西迁去祸祸欧洲，一部南迁投降了汉朝被安置到并州（山西）一带。东汉末年，南匈奴插手中原内战被曹操击败。曹操把南匈奴单于扣留在邺城，把南匈奴分成五部，人为地制造匈奴分裂，分散匈奴人的力量，使其无力为害中原。
司马诸王混战，南匈奴打算借机崛起。各部落推举刘渊为单于，希望在刘渊的麾下重新统一南匈奴。
刘渊得到消息后，借口回去叫人离开司马颖回到山西。他回去后就任五部匈奴大单于，宣布五部匈奴合为一体。
刘渊统一匈奴后，得到五万匈奴兵。但他并没有去帮司马颖而是宣布匈奴人复国。
他定国号为汉。因为他认为汉朝曾与匈奴结亲，作为汉朝的女婿匈奴人也算刘家人。他自称汉王。
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