1100年——1113年 宋徽宗以蔡京变法理财。宦官童贯收复青唐。宋徽宗重修延福宫，极尽奢华。
宋徽宗登基初期由太后摄政。向太后对徽宗不太放心，临朝听政了一年。后来发现徽宗还算中规中矩，说话办事都像那么回事，向太后于是撤帘归政。三个月后，向太后因病去世。
宋徽宗在太后死后正式执掌大权。
宋徽宗是个才子皇帝，诗、词、书、画、印都很有名气，尤其在书画方面。他自创的“瘦金体”书法、他讲究意境的画，都是艺术上的一绝。有那么句歇后语，宋徽宗的鹰、赵子昂的马——都是好画（话）儿。宋徽宗的画现在能卖到几千万人民币一幅。
人们常把宋徽宗和南唐李煜相提并论。两人都是艺术造诣颇深的亡国皇帝。李煜精通诗词、书画和音乐，尤其是诗词。但身为皇帝，两人都不务正业，最终导致亡国丧身。
宋徽宗即位之初还有那么一点明君的意思，广开言路、虚心纳谏、尊崇贤良、消除党争。
有个大臣汇报工作，从上午一直嘚吧到下午。宋徽宗饥肠辘辘，说改天再说吧，我得吃饭去。大臣说我还没说完呢，上去一把揪住宋徽宗的袖子。“兹啦”一声，袖子被揪破了。
宋徽宗不乐意了，我是皇帝，你怎么敢跟我动手动脚。大臣说你要不惜一件衣服，我就不惜粉身碎骨为你效力。
宋徽宗很是感动，坐下来让他接着说。太监过来给宋徽宗换衣服。徽宗对太监说，这件破衣服不要扔，我要留作纪念，提醒自己要用中直的人。
向太后当政时期，一些旧党大臣被召回。向太后比较保守，“时号小元祐”。不过“小元祐”时期非常短，朝中新党旧党混杂，互相攻讦。
宋徽宗当政后组织新党和旧党展开新法和旧法的大辩论。他要弄明白为什么会出现一会儿变法，一会儿又废法的事情。在正反双方激烈辩论之后，宋徽宗做了总结性发言。他说：旧法当改，但新法也存在问题。之前两朝政策“均有所失”。这就需要两党精诚合作，求同存异，共同探寻一条中庸之道。
他把国号定为“靖国”，意思是安定的国家，致力于安定团结的和谐社会。希望新旧两党“以大公至正”的心态“消释朋党”之争，握手言和。
他撤换了宰相。老宰相章惇迫害旧党，民愤极大。另外他曾说徽宗轻佻也让徽宗记恨在心。徽宗任命两面派蔡京为相。蔡京兼有新旧两党两块招牌，容易被两党接受。
不过，蔡京骨子里还是新党多一些，或者说见风使舵，知道宋徽宗内心还是希望能够有所作为便力主改革。他上台后筹备讲议司（类似中央政策研究办公室），研讨改革。
蔡京最大胆的改革措施是废除科举，建立学校逐级升学制度，把培养人才、选拔人才的工作交给学校。他要求每个州县都设立公立学校。县学把优秀学生输送到州学，州学输送到太学，太学代替科举选拔人才。这有点类似现在的小学、中学和大学升学制度。科举只关心人才选拔。升学制度兼顾人才的培养。公立学校对普及教育有好处，让穷人家的孩子也能上起学。
蔡京改进了盐茶专卖办法，设立茶引、盐钞。茶引就是茶叶运输、经销的许可证和完税证明。有了茶引，商人可以去茶叶产地采购茶叶然后运到各地贩卖。盐钞就是提货证明。商人把钱交给政府，拿着政府开具的盐钞去盐的产地提货，然后运输到各地贩卖。政府不再负责运输和零售，把这些工作交给了商人。让商人代替政府机构经营专卖产品，既规避了经营风险又不用付出经营成本，中央政府只管收钱而不用付钱。地方政府没了分成的机会。各级官吏也没了贪污的机会。中央政府获得的是净利。
酒专卖也开始进行放开经营权的试点。
针对国内货币量供应不足问题，蔡京发行了当十钱和夹锡钱，也就是以一当十的钱和非纯铜的钱。货币发行不足是因为铜的产量有限，造不出那么多铜钱。蔡京想出的这个法子可以让钱的发行量扩大十倍。对于中央政府来说，这是一本十利的好买卖。
蔡京恢复了方田均税法。为了防止地方官吏胡来，蔡京明确了实施细则。但宋朝吏治已坏，实施过程中依然问题百出。
王安石变法的内容陆续被恢复，但同时得到完善和深化。与王安石的出发点相同，蔡京也是为了理财。他的改革措施为缓解朝廷的财政危机起了很大帮助。宋徽宗不用再为钱发愁了。不过宋朝的三冗问题依然没有得到解决。
值得一提的是，蔡京完善了宋朝的社会救济制度。以前收养“鳏寡孤独者”的广惠仓予以保留，改名居养院。增设“安济坊”专门负责免费收治没钱治病的病人；增设“漏泽园”免费安葬没人管的“孤老馁疾致死”者。宋徽宗对此御笔批示：“鳏、寡、孤、独有院以养，病者有坊以安济，死者有园以葬，王道之本也”。
蔡京地位逐渐稳固之后再掀新旧党争，严厉打击旧党。，以司马光为首的旧党被蔡京称为奸党，亲自书写“元祐奸党”名单，令人刻碑送往各地公示。
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