1487年——1505年 明孝宗朱祐樘即位，任贤良、驱奸佞，励精图治，明朝中兴。
明孝宗是明朝中期唯一一个好皇帝。
明孝宗在做太子的时候已经对朝廷情况有所了解，一上台就清理了一大批庸官佞[nìng]臣，把占着茅坑不拉屎的“纸糊三阁老，泥塑六尚书”全部赶出朝廷。明宪宗时期的传奉官也被大批淘汰或贬斥。
御史指控礼部侍郎李孜省等人要对明宪宗之死负责。
李孜省原本是地方小吏，因为贪赃被追究法律责任，畏罪潜逃。后来听说明宪宗这个人非常迷信，喜欢交接术士僧道，便自学符咒作法，贿赂宦官梁芳、外戚万喜等人，通过他们的引荐得宠于明宪宗，被封为礼部的官。他与梁芳等人相互勾结，收受贿赂，卖官鬻爵，干涉朝政。与此同时，源源不断的术士僧道被他们引荐给明宪宗。明宪宗吃了他们的丹药得病身亡。
御史建议将李孜省、梁芳、万喜等人全部处死。
明孝宗是一个非常宽厚的人，以守孝期间不宜杀戮为名，将李孜省等术士僧道流放，将梁芳等宦官、万喜等外戚降职外放。
通过这一番操作，专权乱政宦官外戚以及尸位素餐的庸官佞臣都被明孝宗清洗出朝廷。明孝宗先后淘汰“不职（称职）者”二千余人，赶走术士僧道一千多人。朝廷乌烟瘴气的问题迅速得到扭转。
明孝宗下令加强官员的考核，禁止买官跑官，更不允许官员跟宦官勾结。内外官员交结请托，内官交东厂处理，外官交锦衣卫处理，一律依法治罪。
他明宪宗遗物时发现一本性书，图文并茂，扉页写着“臣安进”。明宪宗热衷房中术。万安便投其所好搜集整理了一本房中术大全进献给皇上。明孝宗看到“臣安进”三个字火冒三丈：一个堂堂的内阁首辅大学士竟然给皇帝进献淫秽读物。他着人去骂万安：这是首辅大臣干的事吗？！下旨将万安撵出朝廷。
奸佞庸懒之流被赶出朝廷，原先被压制和排挤的正直之臣重新回到朝廷。明孝宗选拔贤能的官员来充任万安一派留下的空缺。他的内阁六部几乎全是新人。前朝老臣只留下一个。明孝宗一朝的阁老，诸如刘健、王恕、马文升等，后来都成为明朝中期的名臣。
明孝宗不仅每天早朝必到，而且加开了午朝。早晨是全体臣工的例行会议，中午是相关臣工的专题会议。另外定期召开经筵[yán]侍讲，和资深、博学的老臣讨论治国之道。
皇帝勤政，朝臣自然不敢懈怠，群策群力改革弊政，收拾前朝留下的烂摊子。
明孝宗纳谏如流，对于臣子的好建议，“悉施行”。
皇帝直接和朝臣面对面，宦官就少了乱政的机会。明孝宗一朝，宦官安分守己，夹着尾巴做人。
明孝宗是非常敬业的一个皇帝，在这方面能和朱元璋相比。但相比朱元璋的冷酷与狠辣，孝宗非常仁慈、宽厚。臣工有什么小小不言的过错他都不予计较。比如跟皇帝开会时打嚏喷，奏章出现错别字，这在当时那个年代都属于对皇帝大不敬，可明孝宗不是很在意。他在意的是臣工的事情做得对不对、好不好。
地方遭灾，明孝宗在赈灾的同时组织救灾。对于流民，明孝宗用免役减负措施吸引流民返乡，不再使用武力驱赶。
明孝宗令人修订法律，禁止连坐，告诫司法部门务必依法办事，怀着慈悲之心办案，不能制造冤假错案伤害无辜。
明孝宗提倡节俭，削减宫廷用度，减轻百姓负担。明孝宗停止不急的工程，免除四川为皇家采木（伐木）的劳役，停办江南织造（纺织）、陶瓷工厂，减少百姓的劳役。
孝宗任用贤能，勤于政事，兴修水利，发展农业，繁荣经济，倡导节约，力图建立一个朝廷政治清明、社会经济繁荣、百姓安居乐业的国家。明朝因此出现“中兴”局面，人称“弘治中兴”。“弘治”是明孝宗的年号。
明孝宗还是很专情的一个皇帝，一生就娶了一位皇后，像民间百姓一样过着一夫一妻的生活。这恐怕是中国历朝历代皇帝中唯一一个。大概是吸取了前辈后妃成群争宠夺嫡的教训。
夫妻俩很恩爱，同居同卧。皇后给他生了两儿一女。次子早夭。长子朱厚照成了唯一的继承人。
皇后姓张，活泼开朗，为人谦和，但是有个毛病私心有点重，偏袒家人。
张皇后利用皇帝的宠爱给家人谋取了不少好处。她的父亲从一个刚拿到大学文凭的监生（中央党校学生）一路被提拔为侯爷。她的两个弟弟以及堂兄弟、表兄弟也都得到破格提拔。
满朝举双手反对，但反对无效。孝宗为了取悦妻子，尽量满足妻子的要求。
皇后家族仗着朝里有人目无法纪，横行朝野。各级检察部门多有投诉，但孝宗佯装不知。有位大臣忍无可忍上书弹劾外戚的不法行为。皇后知道后大怒，跑到孝宗那里哭闹，要孝宗将上书的大臣推出去斩了。孝宗也假装很生气，拍着桌子叫人立即将那位大臣打入死牢。等皇后走后，孝宗又偷偷把人放了。有人说这个人在奏章中有对皇后言语不敬的地方，至少也得打一顿板子再放。明孝宗担心下面的人巴结皇后对那位大臣下狠手，再把人打死了，批示扣发三个月工资以示惩戒，嘱咐不得再有其他处罚。
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