610年——612年 隋炀帝率百万军远征高丽，大败而回。
隋朝的版图此时达到顶峰。隋炀帝打下的疆土跟汉武帝只差一个朝鲜（高丽）。但是要算上流求，隋炀帝跟汉武帝相差不多。他要就此收手，也不会落下一个“炀”字。问题是他没有收手。
隋炀帝在迁都洛阳后仍在不断修宫殿。行宫修得满世界都是。规模比较大有晋阳宫、汾阳宫、江都宫等。
他修行宫的目的是方便他出巡。隋炀帝在位14年，出巡11次，老老实实待在京城的时间满打满算也就1年左右，其余时间全都在外面漂着。其中西巡一次，北巡4次，三征高丽，三下江南。
隋炀帝在江南河和江都宫建设竣工后再次南巡。
隋炀帝在江都接见了百济使者。百济是朝鲜半岛三国之一，南接新罗，北接高丽。都城是拔城（现在的韩国全州县）。长期以来，百济一直受高丽欺负。百济派人朝贡隋朝，“请讨高丽。炀帝许之”。
隋炀帝早想打高丽。隋文帝在世时高丽侵犯隋朝边境，隋文帝派杨谅率军讨伐。高丽怕了，向隋文帝卑言求和。隋文帝放他一马。隋炀帝即位后，高丽故态复萌。隋炀帝警告过他，不赶紧归顺大隋就会遭到讨伐。但是高丽没搭理他这个茬。正好百济请求跟隋朝联手打击高丽，隋炀帝于是下令北伐。
隋炀帝没有回洛阳，直接坐船北上去了涿郡（北京）。
各地精锐陆续向涿郡集结。各种作战装备和粮草也陆续运抵涿郡。为了远征高丽，隋炀帝专门调集人力修了一条驰道。在通往涿郡的陆路水路上每天都能看到几十万人来来往往，全国都在为征高丽的事忙碌。
高丽和台湾不同，高丽的地盘包括大半个东北和大半个朝鲜半岛，是东北大国。隋炀帝要拿下高丽，必须全国总动员。
为赶造武器、铠甲、战车、战船、攻城设备等，各地的工匠没日没夜地工作。东莱海口（山东莱州）造船的工匠在监工的催逼下昼夜站在水里不敢停歇，腰以下都生蛆了。等船造得了，工匠病累而死十之三四。
当年黄河泛滥，河南、山东数十个郡被淹没。田地、房屋尽毁。数十万人死于洪水之中。当地官府正在全力完成备战任务，没有余力赈济灾民。灾民只能卖儿卖女，苟延残喘。
河北河南的百姓不是被征劳役就是被征粮草，导致土地荒芜，粮价飞涨。很多人实在活不下去只好去落草为寇。山东人王薄、河北人窦建德等人就是在这期间聚众造反的。各支造反军多的能达万人。
但是隋炀帝并没有把民变频发看作一种危险信号，迅速调整政策安定局势，而是一意孤行继续他的“大业”。隋炀帝只关心他的“大业”，对这些鸡毛蒜皮的小事根本不放在心上。成大事者不拘小节。他把民变交给地方ZF去处理，自己仍然专心备战。
612年，隋炀帝率领百万大军，分水陆两军进攻高丽。
隋炀帝为这次北伐集结的兵力“总一百一十三万三千八百，号二百万，其餽[kuì]运者（运送粮食的人）倍之。”也就是说，有三百多万人跟着隋炀帝北伐高丽。这是有史以来最大的一次兵力集结。“旌旗亘千里。近古出师之盛，未之有也。”
隋炀帝率领大军杀入高丽。高丽军在辽水（辽宁辽河）阻击隋军。隋军初战不利。隋炀帝亲自到前线督战。隋军两日便造好渡桥。隋炀帝率军过河，向高丽军发动进攻。高丽军大败。隋炀帝马不停蹄，乘胜包围了辽东城（辽宁辽阳北）。
隋炀帝告诫众将，我们讨伐高丽是吊民伐罪，针对的是犯上作乱的高丽王，而不是高丽百姓。所以，大家不要贪图功名，轻启战端。部队的进退必须先请示后行动，不能擅自发动进攻。他提醒将领们不要忘了我才是全军的统帅。
他还规定了很多条条框框，比方说我们是天子之师，必须堂堂正正地交战，不能搞诡道取胜；要齐头并进，步步为营，不能搞一马当先轻兵直入；如果对方请降，你们必须马上停止进攻向我汇报，不准私自受降。
他的这些规定一下子把前线将领们的手脚全都束缚住了。
隋军开始进攻辽东。辽东城扛不住隋军的猛烈进攻请求投降。隋军依照隋炀帝的命令立即停止进攻派人去向隋炀帝汇报。隋炀帝同意受降。但隋炀帝的回复传到前线，高丽已经巩固了防守不降了。前线再请示隋炀帝后接着打，士气已经受到影响。好不容易隋军又要打进去了，高丽故伎重演，让隋军之前付出的重大伤亡顷刻变得毫无意义。
高丽人一到危急时刻就玩诈降并且屡试不爽。隋军越打越窝火，越打越没心劲。
百万大军打一个小城，打了一个月竟然没打下来，隋炀帝觉得将领们丢了他的脸。他亲临前线指挥，把将领们骂了个狗血喷头，恨不能杀了他们。但他亲自指挥也打不下来。士兵士气下降怨气上升，根本不想再打。
隋炀帝无奈改变打法。他命令陆军将领宇文述率35万人绕过辽东城直取高丽的都城平壤，命令水军将领来护儿率20万水军配合宇文述。
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